El estudio señala como principal fuente de esta contaminación a la minería aurífera, especialmente la actividad artesanal y de pequeña escala que utiliza mercurio para amalgamar el oro
Una investigación de la Universidad Mayor de San Andrés (UMSA), desarrollada en comunidades indígenas de las cuencas de los ríos Beni y Madre de Dios, confirmó no solo la presencia de mercurio en peces de consumo cotidiano, sino también daños en la sangre, el hígado e incluso en el ADN de mujeres en edad reproductiva.
“Lo que hemos encontrado confirma que la contaminación por mercurio ya está afectando la salud de las poblaciones amazónicas. Hay alteraciones en la sangre, daño hepático, incremento de la presión arterial, problemas reproductivos e incluso afectación directa al ADN. Ya no hablamos solo de contaminación ambiental, sino de una amenaza real para la salud humana”, explicó el doctor Roger Carvajal, docente investigador que lideró el estudio.
El estudio señala como principal fuente de esta contaminación a la minería aurífera, especialmente la actividad artesanal y de pequeña escala que utiliza mercurio para amalgamar el oro. Según el investigador, Bolivia multiplicó la importación de mercurio en los últimos años, mientras crecen también los emprendimientos mineros en el norte amazónico.
La investigación fue realizada por el Instituto de Servicios de Laboratorio de Diagnóstico e Investigación en Salud (Seladis) de la UMSA, en coordinación con la Universidad de Cartagena de Colombia y el Centro de Documentación e Información Bolivia (Cedib), de Cochabamba.
El trabajo se desarrolló entre 2023 y 2025, y evaluó tanto la contaminación en peces consumidos por pueblos indígenas como sus efectos directos en la salud humana. Los resultados finales están listos y pronto serán publicados en un libro.
Carvajal detalló que existe contaminación por mercurio en los peces por efecto de la actividad minera río arriba, particularmente en la cuenca del río Beni. Es decir que dicho mercurio entra al agua, pasa a la cadena trófica (cadena alimentaria) y finalmente llega a los peces que consume la población.
Entre las especies analizadas están tucunaré, paiche, pacú y otros peces ampliamente consumidos por pueblos indígenas como los esse ejjas, tacanas y otras comunidades ribereñas. El estudio evidenció que los peces carnívoros, como el tucunaré y el paiche, presentan mayores niveles de contaminación, mientras que especies herbívoras como el pacú —uno de los más consumidos incluso en las ciudades— registran niveles mucho menores.
Los análisis en población humana se concentraron especialmente en mujeres en edad reproductiva, consideradas uno de los grupos más vulnerables. En la cuenca del río Beni se hallaron niveles promedio de hasta 5,5 ppm (partes por millón) de mercurio en el organismo, cuando el máximo permitido es de 1 ppm. Además, se identificaron alteraciones en glóbulos rojos, daños hepáticos, incremento de la presión arterial, abortos recurrentes, insomnio, pérdida de memoria, dolores de cabeza y mareos.
Afectación directa al ADN
Uno de los hallazgos más preocupantes fue la confirmación de daño genotóxico, es decir, afectación directa al ADN. El Instituto de Genética de la UMSA, mediante pruebas especializadas como la prueba del cometa (mide el daño en el ADN a nivel de células individuales), detectó mutaciones y rupturas en el material genético de la población estudiada.
“Estamos viendo que la gente contaminada está en camino a tener daños más severos, como los ocurridos en Minamata. Hay alteración del ADN, hay consecuencias en la sangre, en el hígado y en el sistema reproductivo. Esto ya no es una sospecha, es una demostración científica de que hay daño”, advirtió Carvajal.
En los años 50, en la población japonesa de Minamata ocurrió un desastre ambiental y de salud pública a causa del vertido de metilmercurio por parte de la empresa Chisso. El mercurio bioacumulado en peces y mariscos fue consumido por la población, provocando daños neurológicos severos, parálisis, coma y muerte a miles de personas. La tragedia derivó en un tratado internacional para proteger la salud humana y el medio ambiente de las emisiones de mercurio.
Un aporte científico
Frente a este escenario, la UMSA, a través del Seladis de la Facultad de Ciencias Farmacéuticas y Bioquímicas, prepara la publicación de un libro con todos los resultados finales del estudio, con rigor metodológico de artículo científico, para que sirva como herramienta de defensa para las comunidades afectadas y como base para exigir cambios en las políticas públicas sobre el uso del mercurio.
“Estamos aportando desde la universidad pública para demostrar científicamente que hay daño a la salud y que deben cambiarse las políticas sobre el uso del mercurio. La investigación universitaria debe servir para responder a los problemas del país y este es uno de los más urgentes”, concluyó el investigador.
Con este trabajo, la UMSA recuerda su papel como referente científico nacional, poniendo el conocimiento al servicio de la salud pública, la defensa ambiental y la protección de los pueblos indígenas. Como la mejor universidad de Bolivia, según rankings internacionales, la institución vuelve a demostrar que la investigación también puede convertirse en una herramienta de justicia social.
